CONDUCTIVIDAD ELECTRICA
Es posible determinar la concentración de cada uno de los elementos nutritivos en la solución a través del análisis químico. Alternativamente a nivel de la empresa de mediana escala, operar el sistema "NFT"' requiere realizar controles o estimaciones diarias de la concentración de los elementos nutritivos. En el primer caso muestrear la solución y llevarla a analizar a algún laboratorio, se transforma en una tarea engorrosa y de alto costo, además de desconocer oportunamente el estado real de la solución. La propuesta sugerida en este manual estima la concentración total de elementos nutritivos disueltos en solución por medio de la conductividad eléctrica utilizando un conductivímetro portátil (Fotografía 22), en general de costo no muy alto.
La efectividad del uso de este estimador -la conductividad eléctrica (C.E.)-, se basa en el concepto de la proporcionalidad de la conductividad eléctrica de una solución en relación a la concentración de sales disueltas, junto con utilizar una solución nutritiva que contiene una baja concentración de elementos no esenciales. Por esta razón, uno de los éxitos del sistema "NFT" se encuentra en la elección de una adecuada formulación de la solución nutritiva.
La unidad de la C.E. es el milisiemens (mS/cm) - anteriormente conocido como milimhos (mmho)-, pero en hidroponía para fines prácticos, se trabaja con el Factor de conductividad (Fc), que se define como:
Factor de conductividad (Fc) =C.E. (mS/cm) x 10, es decir, un Fc=20 equivale a 2 mS/cm.
El rango de conductividad eléctrica usualmente requerido para un adecuado crecimiento del cultivo, se encuentra entre un Fc de 15 a 30. La utilización del valor inferior de este rango o uno superior dependerá de la especie y sus requerimientos según su hábito de crecimiento, como también de la C.E. del agua con la cual se prepara la solución nutritiva. Por ejemplo para un cultivo de lechuga recién establecido (con un estado de desarrollo de 5 hojas verdaderas) el factor de conductividad no debería ser superior a 15. Por otra parte, se debe cuidar no sobrepasar el límite superior de 30, ya que debido a una mayor concentración de elementos minerales disueltos en la solución nutritiva, la absorción de agua, y por ende la de nutrientes, disminuye afectando así el crecimiento del cultivo.
La medición de la conductividad eléctrica se realiza a través de un medidor portátil o automático. No se debe descuidar la calibración del instrumento según lo indicado por su proveedor.
pH
Otro parámetro que se debe controlar para mantener disponibles los elementos nutritivos en la solución nutritiva es el pH, o sea el grado de acidez o alcalinidad de la solución. El rango de pH en el cual los nutrientes se encuentran disponibles ocurre entre 5,5 y 7. Para medir el pH se utiliza un medidor portátil (Fotografía 22), el cual debe estar calibrado durante todo el período de uso, de acuerdo a las instrucciones comerciales.
Las correcciones de pH generalmente se realizan para acidificar la solución al rango óptimo anteriormente señalado. Esto se explica en el hecho de que a medida que se repone el volumen consumido, se agrega agua hasta obtener el volumen inicial aumentándose el pH.
Para disminuir el pH a un valor minimo de 5,5, se agrega una solución ácida, la cual se compone de una mezcla de ácido nítrico (HNO3) y ácido ortofosfórico (H3PO4 ) en una proporción de 3 : 1, preparada al 5%. Es decir, al preparar 10 litros de solución con la mezcla indicada, se agrega a 9.500 cc de agua contenidos en un contenedor, 380 cc de ácido nítrico (HNO3) y 120 cc de ácido ortofosfórico (H3PO4). Si no se
dispusiera de alguno de estos dos ácidos, se sugiere preparar la solución con el ácido existente, agregando 500 ml de ácido nítrico (HNO3) o ácido ortofosfórico (H3PO4 ) a 9.500 cc de agua.
La manipulación de la solución ácida como también su preparación, la debe realizar una persona responsable que use gafas y guantes protectores para evitar quemaduras por ácido. Además, debe cuidar que no existan derrames de los ácidos concentrados ni de la solución ácida. Tampoco se debe olvidar que al prepararla, siempre el ácido se debe agregar a un volumen de agua previamente depositado en el estanque contenedor. De otra forma es posible que ocurra una explosión. Los tipos de ácidos utilizados no requieren ser productos puros, por el contrario, utilice de preferencia ácidos ofrecidos para uso comercial con un 85 % de pureza. Además son de menor costo.
Si es requiere alcalinizar la solución nutritiva, o sea aumentar el pH hasta el rango óptimo, se deberá preparar una solución básica al 10% de hidróxido de potasio (KOH) para luego aplicar un pequeño volumen a la solución. Los gránulos de este compuesto se agregan a 500 cc de agua agitando constantemente hasta disolver la sal. Luego se rellena con el agua restante hasta alcanzar 1 litro de solución.